素食與人體的健康有密切關係，但它並非起源於佛教，也非佛教徒單獨提倡佛教。從古到今，世界許多哲學家、科學家、文學家等都提倡素食。
兩千五百年前印度的釋迦牟尼創立了佛教，由戒殺放生到主張不吃肉，這種教誡常見於佛教經典，尤其是大乘佛教的各種經律論中佛教。後世佛教弟子，身體力行，其品格清淨高尚，其行為淑世善民，化強暴者囂悍之氣，使世界人類傾向和平，成為佛教獨特的優良傳統。
吃素的緣由
1、基於健康佛教。 首先，吃素的僧侶們甘於淡泊生活，無嗜穿嗜味的習慣，清心寡慾，一心向道。喜、怒、憂、思、悲、恐、驚等七情不易動乎胸中，內心平靜，這是不容易致病的主要精神因素。還包含有佛教的一套修心方法，佛經中指出：素食能使四大調和，諸根通利，氣血流暢，定力增長，“飲食知量”，“少欲知足”，是成就禪定神通不可缺少的條件。
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2、基於慈悲 佛教。佛教以慈悲為本，方便為門。慈悲之心，是透過般若智慧產生的。學佛者由於了悟因緣生法的真理，而產生無緣大慈、同體大悲的菩薩心腸，從而戒絕殺戮，五戒中的第一條就是不殺生，由不殺生而吃素，是戒殺的積極行為。
3、基於因果佛教。 因果定律，是佛教弘揚的基本法則。“種瓜得瓜，種豆得豆”，“為善受福，作惡遭殃”，有因必有果，造何因得何果，是必然之理。因此理由，可知造殺就得殺報，食他的肉就應該還他的肉，所謂“吃半斤還八兩”。
4、基於禪修 佛教。修行是佛教徒的基本要求，由此修養功夫為因，達到完成佛果的目的。修行的基本方法是戒、定、慧三學。戒是約束行為，防非止惡，眾善奉行；定是專注一境，息諸虛妄分別；慧是明因識果，通達諸法實相。守戒的作用是絕對禁止擾惱眾生，損害他人利益（包括生命財產），保持內心純善清淨，為修定慧打下基礎。
由憐憫眾生，愛護眾生生命，進而不食眾生肉，這是必然的實際行動佛教。慈悲是學佛的根本，此根本一斷，即不能發菩提心，也不能證得佛果，可見戒殺和素食，在佛教教義中的重要。
